Michael Jackson est issu d'une famille modeste du nord des États-Unis, dont il est le septième enfant sur neuf. La famille entière vivait dans une petite maison avec deux chambres dans la ville ouvrière de Gary dans l'Indiana. Le père de Michael, Joseph Jackson, gagnait modestement sa vie dans une aciérie. Sous l'influence de leur mère Katherine, mais contre la volonté de leur père, les enfants Jackson ont été élevés en tant que Témoins de Jéhovah et effectuaient des missions évangéliques de porte à porte.
Suivant les règles très autoritaires imposées par Joseph, les enfants étaient enfermés chez eux le soir quand il travaillait la nuit. Cependant, les enfants parvenaient régulièrement à sortir de chez eux pour rejoindre les maisons des voisins où ils chantaient et jouaient de la musique. Le frère ainé de la famille, Tito, jouait de temps en temps avec la guitare de Joseph (qui faisait partie d'un petit groupe local sans succès nommé "The Falcons").
Le petit Michael essayait d'imiter les mouvements de James Brown qu'il voyait à la télévision. Une anecdote rapporte même que Michael improvisait des pas de danse en écoutant le rythme de la machine à laver de sa mère lorsqu'elle était en route !
Après les remarques nombreuses de son épouse, Joseph se rendit finalement compte des capacités musicales de ses enfants et décida de capitaliser sur leur talent, afin de quitter Gary pour la Californie.
En 1979, l'album Off The Wall produit par Quincy Jones, rencontré sur le tournage de la comédie musicale The Wiz avec Diana Ross, est un succès mondial et atteint la première place des classements avec les chansons et les clips vidéos Rock With You et Don't Stop 'Til You Get Enough. Une ballade, She's Out Of My Life, atteint le Top 10 en 1980. L'album mêle habilement disco, pop et jazz. Extrêmement déçu par le peu de récompenses artistiques pour cet album (un seul Grammy Award en tant que meilleur chanteur R&B), Michael se jure de faire un nouvel album qui le propulsera au sommet.
Son rêve se concrétise le 2 décembre 1982 avec la sortie de l'album Thriller qui voit sept de ses chansons devenir des hits singles, bat tous les records et devient rapidement l'album le plus vendu de l'histoire de la musique (près de 60 millions d'exemplaires aujourd'hui, à comparer à l'album le plus vendu de Céline Dion, 31 millions, ou de Madonna, 26 millions). Le clip de la chanson Billie Jean, sorti pour promouvoir l'album Thriller, est une des premières vidéo d'un artiste noir-américain à être diffusé sur la chaîne MTV. Celui de la chanson Thriller a permis à la cassette vidéo The Making of Michael Jackson's Thriller de devenir à l'époque la cassette vidéo la plus vendue dans le monde. Dans ce que l'on peut appeler l'"âge d'or" des clips vidéos, ceux de Michael Jackson étaient de véritables mini-films, avec des effets spéciaux impressionnants, accompagnés de son style de danse très particulier.
Billie Jean, Thriller, Beat It ont été les trois clips-vidéos issus de l'album. Ils sont depuis régulièrement très bien classés par la chaîne MTV dans les classements des meilleurs clips vidéos de tous les temps. Les autres singles, The Girl Is Mine avec Paul McCartney (lui et Michael travailleront de nouveau ensemble l'année suivante pour le single Say, Say, Say), Human Nature, P.Y.T. (Pretty Young Thing), ont été de grands succès même s'il n'y a eu aucun clip vidéo pour les accompagner.
Le 16 mai 1983, la Motown fête ses 25 ans. Michael, peu enclin à faire ce show, y interprète finalement Billie Jean et offre au public la première représentation de son fameux Moonwalk qui deviendra un de ses pas de danse caractéristique et qui lui vaudra un appel et un télégramme de Fred Astaire : « Je suis un vieil homme, j'attendais la relève. Merci. ». À noter que Billie Jean fut la seule chanson n'appartenant pas au répertoire Motown à être interprétée ce soir-là.
Le 16 janvier 1984, à la cérémonie des American Music Awards, Michael est nominé pour neuf récompenses et en gagne huit (record égalé par Whitney Houston avec la bande originale du film Bodyguard en 1994).
Billie Jean
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Le 27 janvier, Michael est gravement brûlé au cuir chevelu au 2ème et 3ème degré par un fumigène qui s'est déclenché trop tôt lors du tournage d'une publicité pour Pepsi Cola. Sa vie est sauvée grâce à l'intervention de Miko Brando, fils de l'acteur Marlon Brando. Les images de son entrée aux urgences sur un brancard, le crâne recouvert d'un grand bandage et sa main gantée saluant la foule font rapidement le tour du monde. Il devra subir de douloureuses greffes de cheveux. Avec l'argent qu'il touchera de l'assurance (1,5 million de dollars U.S.), il créera le "Michael Jackson Burn Center", un centre pour les grands brûlés. Furieux de cet accident, il envisagera de rompre son contrat avec Pepsi Cola, mais sa famille l'en dissuadera et il ira même jusqu'à le renouveller en 1991.
Le 28 février, à la cérémonie prestigieuse des Grammy Awards, Michael est nominé pour douze récompenses et bat le record en en remportant huit (record égalé par Carlos Santana le 23 février 2000 avec son album Supernatural) : sept pour Thriller et un pour son rôle de narrateur dans The E.T. Storybook. En mai, Thriller est reconnu par le Livre Guinness des records comme l'album le plus vendu de tous les temps (30 millions d'exemplaires à l'époque). Le Président Ronald Reagan lui décerne une récompense spéciale pour son impact positif sur la jeunesse américaine et, le 20 novembre, Michael Jackson obtient une étoile au Hollywood Walk of Fame.
Entre 1982 et 2006, Thriller aura été certifié 27 fois disque de platine aux États-Unis, se sera vendu à plus de 3 millions d'exemplaires en France, et près de 60 millions au total dans le monde entier, record toujours indétrônable.
En 1985, Michael Jackson co-écrit avec Lionel Richie la chanson "We Are the World" pour une œuvre de charité en faveur de la lutte contre la faim en Afrique. "We Are the World" réuni 44 chanteurs différents dont Harry Belafonte, Cyndi Lauper, Diana Ross, Ray Charles et Stevie Wonder. Le single se vend à 7 millions d'exemplaires aux États-Unis, devenant le single le plus vendu de tous les temps (record battu en 1997 par Elton John et son single "Candle In The Wind").
En 1986, Michael Jackson tient le rôle principal dans le film 3D Captain Eo co-produit par George Lucas et Francis Ford Coppola. Le film, diffusé dans les parcs d'attractions Disney jusqu'au 17 août 1998, a coûté plus de 17 millions de dollars à produire. Il contient les chansons "We Are Here To Change The World" et "Another Part Of Me".
En 1987, Michael Jackson sort l'album Bad et part pour la première fois en tournée mondiale sans ses frères. L'année suivante, il sort le film Moonwalker et une biographie intitulée Moonwalk. Pendant un certain temps, Bad a été le deuxième album le plus vendu de tous les temps.
Bad est un nouveau grand succès pour Jackson, même si l'album n'atteint pas les records de Thriller. Les singles et clips-vidéos de I Just Can't Stop Loving You (qui sera également enregistré en espagnol et en français sous les titres respectifs de Todo Mi Amor Eres Tu et Je ne veux pas la fin de nous), Bad (dont le clip homonyme, réalisé par Martin Scorsese, est tourné dans le métro new-yorkais), The Way You Make Me Feel, Man In The Mirror, Dirty Diana, Another Part Of Me, Smooth Criminal et Leave Me Alone sont une nouvelle série de succès. Le clip du single Liberian Girl voit apparaitre le réalisateur Steven Spielberg. Michael Jackson rentre à nouveau dans l'histoire musicale en devenant le premier artiste à avoir 6 singles classés numéro 1 d'un même album. Selon le producteur Quincy Jones dans la réédition de cet album en 2001, la chanson titre Bad devait être un duo avec son rival de longue date le chanteur Prince, mais finalement Prince déclina la proposition. Musicalement, "Bad" a un son beaucoup plus percutant que "Thriller", une rythmique plus complexe ("Smooth criminal" notamment).
Le 20 mars 1991, Michael Jackson signe un contrat record de près d'un milliard de dollars U.S. avec Sony et sort l'album Dangerous. Musicalement, "Dangerous" marque un changement de cap par rapport à "Bad" avec l'arrivée de Teddy Riley, le créateur du New Jack Swing pour la co-production des titres avec Jackson. La production est riche et plus mature que sur "Bad", les textes sont plus innovants et fouillés, les mélodies plus complexes. Pendant sa tournée Dangerous Tour, Jackson annonce la création de son organisation caritative Heal The World (association qui sera rejointe par Heal The Kids en 2001 puis toutes les deux dissoutes la même année). L'album Dangerous contient les singles et clips vidéos Who Is It, Give In To Me, Gone Too Soon (une chanson en l'hommage d'un jeune garçon victime du SIDA, Ryan White), et Will You Be There, qui deviendra plus tard la bande originale du film Sauvez Willy.
Cependant, les singles et les clips les plus connus et ayant eu le plus de succès sont Jam, Remember The Time, Black Or White, In The Closet, et Heal The World. Comme à son habitude, Michael Jackson sort pour ces chansons les clips parmi les plus chers, les plus créatifs et les plus innovants de leur époque : Give In To Me avec la participation de Slash des Guns n' Roses, le clip de Heal The World (correspondant à l'organisation caritative du même nom. Le clip montre des enfants et des adultes du monde entier), Will You Be There avec Michael Jackson performant sur scène lors du Dangerous Tour. Quelques-uns des autres clips ont un scénario et des séquences de danse plus complexes avec parfois des apparitions de célébrités : le clip de Jam montre Michael Jackson et Michael Jordan jouant au baskeball et dansant ensemble, tandis que Remember The Time se déroule dans un palais égyptien avec la présence d'Eddie Murphy jouant un pharaon essayant d'amuser sa femme Iman. Magic Johnson tient le rôle du garde du pharaon. La danse et le chant de Michael Jackson est ce qui rend finalement le personnage de Iman heureux dans cette vidéo de 7 minutes. Dans In The Closet, Michael et Naomi Campbell font une parade nuptiale dans un décor de refuge désertique.
Tandis que Dangerous atteint 7 millions d'exemplaires vendus aux États-Unis, l'album devient le deuxième album le plus vendu dans la carrière de Michael Jackson en atteignant 29 millions de copies vendues (battant ainsi le record de l'album Bad).
Black Or White
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Parmi tous les clips issus de Dangerous, celui de Black Or White est de loin le plus diffusé, le plus populaire et le plus marquant à ce jour. Cette vidéo, dont la durée originale est de 10 minutes, a été diffusée simultanément le 14 novembre 1991 sur les chaînes MTV, VH1, BET et ABC, établissant ainsi un record avec sa première diffusion suivie par près de 500 millions de téléspectateurs dans le monde. La vidéo originale commence dans une banlieue américaine avec l'acteur Macaulay Culkin jouant le rôle d'un jeune fan de Michael Jackson et dont le père lui ordonne d'éteindre la musique qu'il écoute. Mais au lieu de faire cela, le personnage de Macaulay Culkin décide d'amener des enceintes géantes dans son salon en mettant le son à fond, ce qui envoie le père sur son fauteuil à travers le toit ! Le père atterrit en plein milieu d'une savane africaine. La musique de Black Or White démarre alors, et Michael Jackson amène les téléspectateurs dans un voyage autour du monde, de pays en pays et de culture en culture. À la fin de la chanson, le clip présente une séquence de morphage de visages de personnes de sexe, d'origine et de couleurs différentes (parmi ces personnes figure le mannequin Tyra Banks) pour symboliser l'unité des êtres humains. Bien que Black Or White n'ait pas été le premier clip vidéo à utiliser le morphage (le groupe Godley & Creme en ayant déjà utilisé une forme moins avancée pour la vidéo de leur chanson "Cry" en 1985), il a été le premier à exposer de manière massive cet effet spécial aux yeux du public, et a donc surpris beaucoup de monde. Grâce à Black Or White, ainsi qu'avec le développement de la puissance des ordinateurs, le morphage est devenu désormais quelque chose de très courant dans les clips vidéos d'aujourd'hui.
Le clip de Black Or White continue après la fin de chanson. Les quatre dernières minutes montrent Michael Jackson dansant dans une rue déserte la nuit faisant quelques gestes (qui ont été considérés comme obscènes ou en tout cas fort suggestifs) détruisant des vitres de magasins et une voiture, sur lesquels sont inscrits des symboles nazis et racistes, avec un pied de biche. Le clip se termine enfin avec une apparition des personnages animés Bart Simpson et Homer Simpson. Cette fin de clip déclencha une vive réaction de la part de certains parents qui l'avaient vue. MTV et d'autres chaînes décidèrent de couper par la suite la fin du clip vidéo pour toutes les diffusions ultérieures, et Michael Jackson publia un communiqué dans lequel il s'excusa auprès de toutes les personnes qui avaient été offensées.
Jusqu'à aujourd'hui, les quatre dernières minutes du clip ont seulement été rediffusées aux États-Unis sur la chaîne MTV 2 entre une heure et quatre heures du matin dans une émission spéciale sans censure "Les clips vidéos les plus controversés". La version intégrale du clip reste disponible sur les DVD de Michael Jackson.
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